L'icona e il santuario

Nulla sappiamo della venerazione e frequentazione del luogo in cui fu dipinta l’Immagine, né delle motivazioni. Solo congetture sono state avanzate nel passato. Abbiamo informazione certa che la signora di Ariccia Artemisia Savelli frequentasse con devozione il luogo sullo scorcio della fine del 1500, nel 1594, e che volesse erigere una cappella con indicazione della casata, ma non se ne fece nulla per avversione del Capitolo della Chiesa di Ariccia. Discussioni legali sono documentate ancora verso il 1616-18. Il luogo abbandonato, non ignoto, ma non più frequentato e poco accessibile, nel frattempo venne celato dai rovi e dalla prorompente vegetazione favorita dalla intensa umidità ambientale. Secondo la tradizione locale e notizie dei primi redattori di informazioni, non sempre coerenti, una possibile narrazione degli eventi può dirci che a metà marzo del 1621, Sante Bevilacqua, un ragazzo toscano abitante ad Ariccia, pascolando le pecore, cercando erbe commestibili, intravide l’Immagine tra i rovi. Per diversi mesi l’evento restò confinato alla frequenza di ragazzi che ‘liberarono’ infine l’Immagine dando fuoco a sterpi e rovi. Un risveglio della devozione popolare si concretizzò a seguito di un evento, il 9 febbraio 1622 primo giorno di quaresima, mentre si ascoltava la predica, la chiesa di Ariccia fu investita da una tempesta che fece rovinare il campanile ed un fulmine investì l’interno lasciando solo tracce di bruciatura, come di stella mal formata, sulle braccia; per questo, quelle bruciature sembrarono riprodurre le stelle dell’Immagine del fosso. Molti pensarono all’intervento salvifico della Madonna dell’Immagine, altri attribuirono la salvezza alla martire Santa Apollonia di cui quel giorno ricorreva la festività. Il Capitolo della Chiesa d’Ariccia preferì questa attribuzione per cui operò perché Santa Apollonia fosse dichiarata Patrona della cittadina. Comunque, il 3 maggio 1623 il canonico di Ariccia Polidoro Polidori inaugurò, recandosi con solenne processione, una cappella per la Sacra Immagine fatta costruire nel fosso. L’anno 1623 il nuovo Papa Maffeo Barberini, eletto il 9 Agosto col nome di Urbano VIII, inaugurò una politica di costruzione di nuove chiese; così Il principe Paolo Savelli, signore di Ariccia, si risolse a promuovere la costruzione di una vera e propria chiesa intitolata all’Immacolata Concezione in un pianoro sovrastante il fosso luogo di ritrovamento dell’Immagine dipinta su roccia. Cominciò una raccolta popolare di fondi ed il 15 Agosto del 1624 fu posta la prima pietra della nuova chiesa inaugurata dal Vescovo di Albano Cardinale Gianbattista Deti. Sovrintendente fu designato l’architetto fra Michele da Bergamo, cappuccino, Fabbriciere del Papa. La nuova chiesa Santuario, quindi, sorse in una posizione a mezza via fra gli abitati di Ariccia e Genzano, su un poggio, noto come Montecucco, ovvero Galloro, isolato dai boschi, sopra il valloncello dove era l’Immagine, raggiungibile solo per sentieri.